Antioxidantes: ¿Qué son y dónde los encontramos?

He hablado mucho de los antioxidantes y también les he hecho mucha propaganda, pero creo que no he hablado muy bien de qué son y por qué son importantes, así que este post está dedicado a estos maravillosos químicos. 

¿Qué son?

Como dije arriba, los antioxidantes son químicos (tanto de forma natural como creados por el hombre), que pueden prevenir el daño celular. Por lo tanto, un antioxidante no es tanto la sustancia sino el comportamiento. Cualquier compuesto que pueda donar electrones y contrarrestar a los radicales libres, tiene propiedades antioxidantes. 

Los antioxidantes naturales los encontramos por lo general en frutas y verduras, plantas marinas y algunos animales marinos que comen estas plantas. Hay miles de compuestos antioxidantes, pero lo más comunes en la dieta son: vitamina A, C y E, beta-caroteno y el licopeno. Los antioxidantes también pueden producirse de manera artificial y consumirse en suplementos. 

¿Qué son los radicales libres?

Bueno, ahora hablando de los chicos malos. La exposición al oxígeno (mejor conocida como oxidación) puede "romper" átomos, y terinan con electrones no apareados, lo que los convierte en químicos sueltos. Estos villanos, llamados radicales libres, casi siempre están a la caza de electrones de repuesto para estabilizar sus átomos confundidos. Los radicales libres se aferran a los electrones de otras células, que pueden crear una reacción en cadena de "radicales en libertad". Cuando roban electrones de la puerta de junto, implica que la célula más cercana pierde uno o algunos de sus electrones, por lo que éstas se convierten en radicales libres. 

¿Por qué nos preocupan los radicales libres? Pues porque rara vez es buena idea meternos con la estructura de las células, y puede ponerse peor cuando las células que se someten a estrés oxidativo, contienen ADN. El estrés oxidativo se ha asociado a algunas enfermedades graves como: cáncer, enfermedades del corazón, infartos, envejecimiento, diabetes, artritis, fibromalgia, Enfermedad de Parkinson, Alzheimer's, enfermedades autoinmunes, deterioro cognitivo y condiciones oculares. 

Antioxidantes Vs. Radicales libres  

Los antioxidantes son la primera línea de defensa que ocupa el cuerpo para mantener a los radicales libres al margen y prevenir que causen un daño tipo efecto dominó en otras células. Los compuestos antioxidantes pueden donar electrones a radicales libres inestables para que éstos no tengan que robar electrones de las pobres e inocentes células vecinas. Además, los antioxidantes pueden reparar el daño celular cuasado por los radicales libres. 

 ¿Dónde encontramos antioxidantes?

Aunque podemos encontrarlos en suplementos, la verdad es que si tenemos una dieta equilibrada, completa, suficiente, inocua, variada, etc. podemos consumir las cantidades adecuadas de antioxidantes sin tener que recurrir a otros métodos. Aquí les dejo en qué alimentos podemos encontrarlos:

• Vitamina E: nueces, granos enteros (maíz, trigo, arroz, avena, etc.), verduras, aceites vegetales y aceite de hígado. 
• Vitamina C: frutos cítricos, jitomates, verduras de hoja verde, fresas. 
• Vitamina A: brócoli, zanahorias, calabacitas, kale, duraznos y ciruelas pasas, entre otros alimentos. 
• Beta-carotenos: calabazas, calabacitas, espinacas, berros, aguacate, yema de huevo, kiwi, zanahorias, etc. 
• Selenio: nueces de macadamia, pescados y mariscos, carne roja, granos, huevo, ajo, leche. 
• Flavonoides: soya, vino rojo, arándanos, moras, té (té verde, por ejemplo), granada. 
• Lignanos: linaza, cebada, centeno y avena. 

¿Dónde está el truco? La controversia 

Como pasa en muchos de los temas de salud y alimentación, los antioxidantes tampoco son la solución mágica. De hecho, en proporción, hay poca evidencia científica que los antioxidantes son la varita mágica que van a protegernos de enfermedades cardíacas, infartos y del cáncer. 

En algunos estudios se demostró que consumir beta-caroteno en exceso puede de hecho aumentar el riesgo de cáncer de pulmón en fumadores. Algunos ensayos aleatorios tuvieron resultados controversiales en pacientes que tomaban suplementos de antioxidantes cuando recibían tratamiento para cáncer. 

En otros estudios relacionados con enfermedades cardíacas e infartos, demostraron que los antioxidantes (incluso usados en diferentes combinaciones) tenían un efecto placebo, con excepción de la vitamina E, la cual benefició de manera significativa a las mujeres con enfermedades del corazón. 

Por otro lado, recientemente se ha descartado la idea de que todos los radicales libres son malos para la salud. El cuerpo de hecho necesita una cierta cantidad de estos compuestos infames para matar células cancerígenas y bacterias, entre otras tareas. Sobrecargarnos de suplementos de antioxidantes pueden interrumpir los efectos benéficos de los radicales libres, resultando en enfermedad. 

Pero, mientras la evidencia no puede decirnos exactamente cómo los antioxidantes afectan o benefician algunas enfermedades, una dieta rica en frutas, verduras y granos enternos siempre es benéfica. Así que el consejo es que incluyan este tipo de alimentos y no usen suplementos.